壹

沈宴第一次见喜妹的时候，她正在自杀。

要探究今日之死因，就非从喜妹的出生讲起不可。

早在喜妹出生前，某一日忽有位云游高僧在门外停驻，双手合十，遥遥对着喜妹的母亲，怀孕的丁夫人叹了声：“此婴乃是天煞孤星之命。”而后分文不取，飘然而去。

丁老爷爱妻心切，从那天起就将夫人严密保护了起来，热怕伤风冷怕伤寒，就连夫人用的食物也要自己先尝过。

就这样提心吊胆过了六个月，女婴喜妹终于呱呱坠地，全须全尾，母女平安。丁老爷喜不自胜，捶胸顿足，长啸三声，由于太过激动，心管爆裂，仰头倒地，当场一命呜呼了。

丁家全体人员霎时都懵了，红事换了白事，合府齐哭，刚出生的喜妹也跟着哭，就在这浩浩荡荡的嚎啕中，丧星喜妹的人生揭开了序幕。

正当她以为自己对于出生以来的桩桩倒霉事，已经习惯淡漠之时，却传来了素未谋面的未婚夫急病猝死的消息，喜妹才骤然发觉，原来只要再添上一根稻草，自己心灵的小骆驼就要被压倒了。

生难死易，死就死吧，她想。

远山禅寺传来悠远的钟声，镇得人灵台清明，她闭上双眼，将合十的双手抵在眉心，虔诚至极地向神佛许了最后一个愿：“喜妹走啦，请把厄运也从娘身边带走吧。”

惨叫声就是这时从身后传来的，她被吓了一跳，赶忙回过头去，正看见栽倒在地的沈宴，而她的睫毛上甚至还挑着泪珠。

贰

湖心凝露的莲叶是圆圆的，喜妹的小鹿眼也是圆圆的，想哭的感觉还未来得及收起，她眼角红红的可怜极了，却在下一瞬扑哧笑了出来。

见她笑了，沈宴就觉得自己这平地一大跤，摔得挺值。

饮凤湖这片儿秀美干净，可以称得上投水自杀的胜地了，日子最艰难的时候，就连他自己也在此徘徊过不止七八趟。

所以刚刚过路时，隔着几棵垂杨柳，他老远就看出这姑娘是不想活了，等他蹭蹭几步跑上来，喜妹已经在爬栏杆了。

他一颗心当时就提到了嗓子眼，刚想开口大喊，却见喜妹又徐徐退了下来。他心说还好还好，只要死意不坚决就还拉得回来，未料脚底下没留神，自己先结结实实滑了个四脚朝天。

见她笑了，沈宴松了口气，也跟着嘿嘿笑，反倒把人家姑娘笑得难为情了，转过身去，又开始望着波光粼粼的湖面神伤。

喜妹暂时没有继续爬栏杆，她在等沈宴离开，因为自己是真的想死，不是哗众取宠，所以有人看着，她死得有点不太好意思。

可沈宴偏不走，他不光赖着，还站起身原地扭起了脚踝，洋洋问道：“姑娘，你是要去死吗？”

喜妹半侧过脸，犹犹豫豫地点了下头，同时在袖下攥紧了双手，思想着无论对方怎么劝，自己今天这湖是投定了。

沈宴却没有操心的意思，拎着水淋淋的外衫，云淡风轻地朗笑道：“那正好，帮我个忙，换别人还真不一定有空。”

他这话倒在理，但未免失之不要脸了。

但好在他的请求简单得很，就是请喜妹将“崴了脚”的他送回家去。人之将死，到底心软，喜妹便没忍心拒绝。

按照沈宴的一路指引，马车停在一座摇摇欲坠的茅草屋前。

小屋离饮凤湖倒不远，在幽深的穷巷尽头占了尺寸块地，不说还以为是间宽敞茅房。沈宴不好意思地笑一笑，推开柴门，伸手指引道：“丁姑娘，请吧。”

喜妹不想表现出过分的震惊，但目光还是在墙壁上多停了片刻。她这辈子还是第一次见到黄土坯房，干透的黄泥间还杂着茅草根，颇具原始特色。

来的路上沈宴一直在有说有笑地逗她开心，举止谈吐足够斯文，透出馥郁书香气，与这样的住所实在不相称，直到此刻，喜妹才注意到，他细瘦的手指其实是有些粗糙的。

如果说沈宴这个少年郎有什么显著特色，那就是穷，穷钻心了。

他坐在家中简易的床榻上，大大方方对喜妹道：“壶中有茶水，茶贱水凉，怠慢姑娘了。”

喜妹没有喝茶，只是挨着桌边，在旧长凳上坐下了。除了这几样家具外，这里可谓是家徒四壁，连个灶台都没有，也不知道该怎么过日子。

但屋子里虽然简陋，却收拾得干净整洁，桌上没半点落灰尘灯油，就连床边的书卷也码得一丝不苟，让她想到了《论语》中讲颜回：“一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。”

“丁姑娘，你为什么要寻死呢？”沈宴望着她，眼中带着盈盈笑意，“莫非是家中比这里还要贫寒，令堂要把你卖去给人做小老婆？”

喜妹红着脸摇了摇头，道：“我家里……不穷，母亲也待我很好。”

她手指绞着裙带，低眉道：“只是我生来晦气，不愿再给身边人带来灾祸了，这才想到去死。”说到这里，又有泪几滴坠在裙间薄纱上，晕染出一朵朵水花来。

“原来如此，你说得倒也有理。”沈宴恍然大悟，眉头紧紧皱起道，“早知道我就躲着你走了，可如今你已经把晦气带给我了，却只想一死了之，未免也太不负责任……”

喜妹猛地抬起头，还未等她露出任何惶惑神情，沈宴先在心里嘲笑了自己一番，这讹人讹得真是越来越熟练了。

“现在我因为你，脚上受了伤，且不说在酒楼帮工的饭碗要丢了，就连每日去上课，都成了大问题。”他扶额故作深沉道，“我是想要帮你，你却这么害我，真让人寒心啊。”

他容色间极为认真，加上喜妹本就对这深信不疑，此时竟真慌了神，按着裙摆起立对他赔礼道：“我……我不是有意的！”说着又摘下两样首饰，胡乱放在桌上道，“这些赔给你，雇马车也好治伤也好，希望你能收下。”

沈宴望着那些价值不菲的琳琅珠玉，心中啧啧道，傻姑娘呦。现实中的他却是一拍床榻，勃然大怒道：“丁姑娘，你当我是在坑你的钱吗？再说了，你戴过的首饰，还不知沾着多么重的晦气呢，我可不敢收。”

这一番话说得狠了些，喜妹的眼泪扑朔扑朔往下掉，她捂着脸无限委屈地闷闷道：“那可怎么办啊？”

她哭得实在太过可怜，以至于沈宴甚至想跳起来，去帮她擦干泪水，好声好气地哄一哄她。可是为了对方的生命安全着想，他还是要硬着头皮演下去。

“你也不要哭啦，没多大事，你知道不知道有种说法叫以毒攻毒？”他挑眉道，“你……这几天就来接我上学，反正贤女庄离太学也不远，用你的大凶之命把这股晦气压下去，等我伤愈了，要死要活都随你便，怎么样？”

喜妹这才放下双手，肿着泪眼望向他，犹疑道：“以毒攻毒？真的有用吗？”

“当然。”沈宴掐着下巴，目光闪烁道，“《周易》知道吗？在太学，我每次易经大考都是满分，会骗你一个小姑娘？我图什么。”

喜妹云里雾里应下这一桩差事，稀里糊涂地告辞了。等到她的身影完全消失，沈宴灵活地盘起双腿，对着自己那张嘴狠狠拍了几巴掌，自我谴责道：“臭不要脸，都在胡说八道个啥！”

叁

“你们刚看见了没？”

付道缘人还没到，声音便到了，他疾步而入，刚坐回座席上，就有一圈学子围上去，抢着收听下文。

只见他把手中折扇在桌面一敲，眉飞色舞道：“沈宴，受伤啦！谢兄你别急，没什么事，好像就是扭伤了脚……”安抚完差点起身的谢清眠，他接着说，“稀奇的是，送他来的居然是位姑娘，我亲眼看着那姑娘扶着他下了马车，照我看，俩人关系不寻常啊不寻常。”

周遭学生先是诧异地“咦”了一声，这声调继而又下沉成了一个“哦”字，接着便是七嘴八舌的自由讨论时间，仅凭这两句话，诸生就为沈宴拆分出了十来种姻缘。

待到他真的进了学堂，更是立即成为了所有视线的焦点，沈宴站在门口咽了咽口水，觉得自己仿佛被这些小子扒光了一般。

“你们干什么啊，别这么看我，瘆得慌。”他麻利地溜回谢清眠旁边的位置上，压低声音道，“今天大家这是怎么了？见了我跟见鬼似的。”

谢清眠见他无恙，嘴角慢慢勾起一个笑道：“你的脚，不像有事的样子。”

沈宴闻言拍了拍自己脚踝，嗨了一声道：“好着呢，端着盘子我能在品香楼上下跑个百十来趟！”

话音刚落就听有人高声追问道：“那你说，今日送你的姑娘是怎么回事？”

沈宴倒大方，半点也没藏掖地将昨日之事叙述了一遍，罢了感叹道：“挺好个姑娘，兴许过几天她缓过来，自己就想开了，救人一命胜造七级浮屠嘛。”

这个答案显然没能满足众人的八婆之心，围观者很快就悻悻退散了，只有谢清眠还久久笑望着他，轻声道：“阿宴，你变了很多。”

“近朱者赤嘛，每日和谢兄你待在一块，我再不长进，可就太说不过去了。”他拿出纸砚，随口道，“昨天的笔记借我补一下。”

谢清眠看他埋头奋笔疾书，不禁好奇道：“你就不怕被那姑娘识破？”

“就兄弟这演技，瞒天过海的实力，你又不是没见识过？只要我愿意，随便进个戏班子那保准都是角儿。”他勾起一侧嘴角，说完还自己咂摸着，“嗨呀，我这么正直的一个人，怎么总是在撒谎呢？”

谢清眠失笑，意味深长道：“大概是因为，你骨子里就是个口是心非的混球。”

“我改了，我早就改了！谢兄你怎么还老拿旧事来笑话我？”他腮帮子鼓着口气，转移话题道，“老孔怎么又画了这么多重点，什么时候补得完嘛。”

勤学刻苦和油嘴滑舌这两种不沾边的特性，在沈宴身上和谐共存着，他这个人就像轮发光发热的小太阳，话说得飞快，走路也像要跑起来，永远是朝气蓬勃的模样。

谢清眠单手撑在颊边，于竹帘筛过的晨光中望着他。旁人都道，沈宴能与他这样的千金子结交是难得的幸运，只有他明白，其实自己才是被深深感染的那一个。

肆

马车在林荫道上辘辘行进，此时已过了饮凤湖，向沈宴家所在的那条街巷而去了。车帘后欢笑声仍未停歇，车夫坐在辕座上不禁好奇，自家那忧郁寡欢的小姐，何时变得这样开朗了？

“……商少琼他不笑还好，一笑满口的茶水正喷了苏少卿一头一脸，苏少卿当时眼睛都睁不开了，摸瞎似的就伸手去抓。”

沈宴绘声绘色地描述着，讲得满脸飞眉毛，“谁成想没抓着商少琼，却碰巧在过路的司业大人脸上挠了道血印子，下手真黑啊，现在那疤还没全消呢。”

喜妹坐在对面听着，起初还用两手捂着嘴，到后来实在绷不住了，又格格地笑了起来，边笑边道：“他们俩怎么见面就要打呀？”

她一双下垂眼本来圆圆的，这时弯成了两泓月牙，总是哀怨着脸的人笑起来总是特别灿烂。沈宴本来已讲得口干舌燥了，此刻却又来了精气神，一点也不觉累，心满意足到了极点。

“你应该多笑笑，多好看啊。”他屈低身子在马车的摇摇晃晃中平视喜妹，“命是人活出来的，一步一个脚印走下去，没有过不去的坎。”

“谢谢你。”喜妹抿起薄唇，于幽暗中偷偷一笑，也许那天她头脑昏昏，但已经过了这么久了，她总不至于还看不出沈宴的用意。

她已经不想死了。

要活，因为活着才能遇到更多更好的人，像沈宴这样的人。

瞧她心情不错，沈宴眼珠一转，伸伸手道：“来，我帮你看看手相，以前有位高人教过我一点，很灵的。”

喜妹迟疑稍许，撩起袖子，将摊开的手递在他手心。沈宴垂眼就见她素白的指甲修剪得整齐，透出几分淡淡的粉色，指尖滑过她掌心线纹，沾染上几分温度，若有香气似的，是女孩子的柔软。

他两手骤然撤回，甚至还下意识向外推了推，脸上却是镇定又诚挚，“看完了！”

两手暗自在衣襟上胡乱蹭了下，他四顾嗤声道：“我还当是什么了不起的硬命呢，不过如此嘛。”

喜妹就看着他演，认真道：“那高人可否点拨一二？”

“嗯……其实呢，老天又不懂得远近亲疏，分赐给每个人的吉凶都是差不多的，只是运气来得早晚不同罢了。”沈宴揽袖正坐道，“你看看自己的寿禄线多么长，只是最初一段浅淡不明，到后来就越来越深刻了。”

他挠挠头皮，自觉编得没有太离谱。其实他哪会看什么手相，要是有这本事，他非得率先算算自己的财运什么时候降临。

“也就是说，你需要一位贵人，也就是我。”他拍拍胸脯，又有些臊得慌，“比如说是我吧……你只要听这人的劝，别钻牛角尖，走出当前的魔障，接下来的日子肯定有无尽的福气等着你享呢……”

沈宴的话慢慢塞住，笑容也僵在脸上，他是个不信命的，此时现编现卖着实有点艰难，说着说着就离谱了，不足哄骗于人。

喜妹歪歪头，鬓发垂落勾勒小小下颌的轮廓，显出几分纤弱的乖巧来，可沈宴却看不清她的神情。

忽然她两掌一拍惊叹道：“原来这样啊！”

没料到对方这么捧场，沈宴几乎有些坐不住，“你信？”

“我信。”喜妹思量片刻，坚定地与他对视道，“灵验的为什么不信？”

两人对坐在小小的车厢里，这回换沈宴摸不着头脑了。

喜妹却明白得很，如果眼前的这位都不是她的贵人，谁还会是呢？

伍

小破屋里，仍旧是沈宴扳着腿，斜靠在榻上，喜妹远远坐在桌旁。

门大开着，此刻却一丝风都没有，屋中安静到让人不好开口，明明刚在马车里还聊得好好的，此时却谁也不说话了。沈宴把周遭土坯墙间的每一根枯草都看了个遍，几乎要数出数目来了，还是不敢同人家姑娘对视。

将他送回来后，喜妹总会在屋里坐上一会儿，起初是他在挽留，后来喜妹便开始主动停驻了。

她的母亲是位崇信神佛之事的妇人，几乎到了盲从的地步，尤其是在她定亲对象亡故后，更是请了不少道士和尚来，围着她施法念咒，弄得家里乌烟瘴气的，所以她宁愿待在这里。

正当沈宴意图吹几声口哨来打破气氛时，喜妹突然指着他放衣物的老榆木柜出神道：“这个好精巧。”顺着她视线望去，原来说的是柜上的一艘木雕海船。

不过是个小摆件罢了，说不上多么贵重，可放在这间家具都很有限的小屋中，就显得尤为特别了。

喜妹走上去弯着腰仔仔细细地观察，发现这雕刻者显然是花了心思，小木船只有两掌长，却甲板船舱样样逼真，舱上还开了两扇能活动的小木窗，船身甚至涂了蜡，在阳光下熠熠闪光。

“这是……”还没等他说完，喜妹就注意到了甲板边上的隶书刻字，分辨着慢慢念出来：“谢、清、眠……赠宴弟。”

沈宴眼看着喜妹的脸倏地一下就红了，两手捏着裙边转向他惊诧道：“沈公子，你居然认得谢清眠！”她原地徘徊了两圈，惴惴道，“我怎么忘了，你们都在太学的……”

说到此处，她的心跳动得更厉害了，下意识抬手理着耳边碎发，目光闪动得如一汪春水般，就连从来浅白的薄唇也显出血色来。

“岂止是认识？我与谢兄可是八拜的结义兄弟！”他搔搔耳后，得意道，“我没同你说过吗？改天一块出来玩啊。”

“他很有名的，贤女庄的姐妹们没有不喜欢他的！”她两手在心口紧扣着，面上红得像要滴出血来，“定国公家的嫡公子，温润如玉，郎艳独绝，这样的人物，一生能看一眼就知足了。”

沈宴在旁听得吭吭直笑，心说我每天一看几个时辰，也没说多长几斤肉？但好兄弟的场他不能不捧，于是一拍膝盖道：“你们看得都太肤浅，没有领略到我谢兄真正的了不起之处……”

这话头一起，两人便相对着滔滔不绝起来。一个是情窦初开、知慕少艾的少女，一个是金兰情谊、两肋插刀的少年，不知此刻谢清眠的耳根有没有发烫，是否知晓这小小破屋中，正有两个人正攀比着夸赞他，夸得热闹，夸出了水平。

夸着夸着，沈宴心头忽然酸溜溜的，渐渐有点不是滋味。认识这些日子以来，他还从未见过喜妹这样兴奋，从未听过她兴致勃勃地说这么多话，就像心房彻底敞开了，可对象却并不是上蹿下跳的自己，而是她甚至素未谋面的谢清眠。

“那你与谢公子是怎么成为朋友的啊？”问出这句话，喜妹才觉察到对方脸上的异色，此时她已忘情地坐到了小榻的另一端，快乐到有些失态了。

她赶紧站起身，向后退了两步，与沈宴拉开段距离，两人对视着沉默了片刻，喜妹脸上的红潮也渐渐褪去，她不无羞愧地笑了笑，小声道：“我就……先告辞啦，明早再来接你。”

沈宴脑子“嗡”的一下，随即诧异于自己的小肚鸡肠，喜妹夸赞谢兄有什么不对？谢兄就是很好很优秀啊，没人比他自己更清楚这一点，他又在胡乱不平衡些什么？

他无颜地垂低了头颅，一只手却已紧紧拉住了喜妹的腕子，是个强硬的挽留姿态。

喜妹被他手上的力度吓了一跳，回过头正想看看他是否生气了，却见对方扬起笑脸，清风般爽朗道：“你不是想听我和谢兄的相识吗？我讲给你。”

他摊开另一只手的掌心，望着其上纹络，思绪已慢慢飘到了三年前，“我要是也有贵人的话，那个人一定就是谢兄。”

陆

三年前初入太学的沈宴，阴差阳错将自己活成了一道谜。

这个冰雕玉砌的小伙子素来不苟言笑，他独来独往，不屑合群。同窗间的欢腾胡闹他从不参与，一心只扑在学业上，不管众人如何好奇，他细密密的长睫毛向下一压，硬是什么神情也不外露。

神秘使人酷炫，而这个满身都是疑点的新生，便显得尤为酷不可及。是个人都能察觉到，他仿佛是磨着牙在要强，可没有人知道是什么在支持着他，无牵无挂地一心扑在课业上。

其实答案很简单，还能为什么，穷啊！

他三岁丧父，七岁丧母，一个人摸爬滚打考进了太学，再不拼尽全力恐怕这辈子都翻不了身了。

同窗们不明白，沈宴也不解释，任由自己冰人一样酷下去。带着这种清贵气质，披裹着众人对于他身份不着边的幻想，他走出学堂，走出太学，走入闹市，走入品香楼，最后一头钻进油腻腻的厨房里，变回一个与锅碗瓢盆打交道的小帮厨。

沈宴换下象征太学生身份的青衣，穿上洗白的旧褂围裙，蹲在大铁盆边，开始大开大合地削萝卜皮。

那红萝卜在他手心一滚，长长一圈薄皮就被刀片刮下，落进了盆中，露出胎白的内心来，经他顺手一扔，又稳稳当当进了另一个盆。这样的萝卜，他每天至少要削二百个。久而久之，指甲缝里填满了泥土，浸了冷水的手指通红，也变得像萝卜一般了。

这种杂活，每日下学就赶来，做到天黑透，到月底能领二十文钱。

灶台上火光一燎，装菜出盘，白胖的掌勺师父拿着油浸浸的铁铲，感慨道：“我要是有你这么个儿子，我就天天让他和那些公子哥玩，变着法玩，多少银子我都供着他。等将来随便哪个同窗拉他一把，后半辈子都有靠喽！”

沈宴却不领情，只顾和萝卜皮作斗争，闷声道：“我以后一定会发迹的，用不着在这种事上指望那些人。”

同窗的学子们非富即贵，随便请个客都够他一年的薪水，裴染是乡绅之家出身，尚且抬不起头来，要是让那群人知道自己连个像样的家都没有，还不笑掉大牙？

“听说你们那新进了个学生，是当朝武状元？”

“关我什么事？”他冷冷道。

掌勺师傅见他不开窍，不死心地又敲打他：“哎，我有个远方表亲，在定国公府做面活儿，一个月能拿到二百两，日子过得那叫个体面，不知道的还以为是哪家的财主出来了。”

沈宴头也不抬，将最后一个萝卜扔进盆里道：“他家的嫡公子坐在我旁桌。”

随后他洗干净了手，打算取出校服趁天黑前回家。品香楼离太学不远，近些日子他午休时也跑过来做工，以便余出晚间下功夫温书，他学业基础差，不点灯熬油地恶补赶不上人家。

“帮忙上个菜再撤。”

正是人多的时候，跑堂常常忙不过来，外面的客人已经催起来了。从掌勺师父手中接过盘子，沈宴小跑着高喊了声：“醋溜菜心来啦！”

“便不图其他，年纪轻轻，交几个朋友也是好的，总绷着张脸耍什么帅呢……”掌勺师父望着他的背影，操心道。

这厢刚刚将菜送到，沈宴在楼梯拐角一回眼，就看见商少琼正被一群太学学子簇拥着，进了大门。

这伙人来得浩浩荡荡，甩出一长排，商少琼也是个招摇的，口中喊着：“小二，开个雅间，好酒好菜都上来！”就摇着扇子往楼梯方向走来。

沈宴后背一凉，哪还敢应声？登时像只野兔子似的，嗖地一下就向后门窜去。怎奈商少琼眼尖，还是看出了端倪，站起身两步就跟了上来，边追还边举着扇子喊：“你你你……站住！”

随行的学子哪里知道状况，见请客的跑了，自己也跟着往出冲，一群有钱有身份的公子们像吃霸王餐逃单般，顺着狭窄的后门鱼贯而出，又随着商少琼的止步齐齐定成了木头人。

商大老板站在后街，折扇在手心一敲，想不通道：“人呢？难不成是我看错了，那他跑什么啊？莫非真的是我眼花了？”

关于沈宴的身份，他和付道缘打过赌的。这两个好事者倒没有什么恶意，单纯就是吃饱了撑的，被好奇心抓挠得心痒痒，却把自尊心极重的沈宴折腾得够呛。

柒

沈宴将马车帘子撩开一条缝，确认众人都回了楼中，这才松了口气，继而警惕地盯着车厢中的另一个人，即这辆马车的主人。

谢清眠这人像是山水画上揭下来的，往那随随便便一坐都自带仙气，眉目和善，纤尘不染。但这并不能打消沈宴对他的戒心，即便刚刚是对方拉开了车帘，于千钧一发之际将他拉了上来。

“谢公子。”沈宴两手一拱，硬邦邦说道，是在为打扰到他而道歉的意思。

谢清眠点了下头，笑：“阿宴。”

沈宴都已经倾身要下车了，还是忍不住转身道：“我们有那么熟么？”

这话已经不算礼貌，谢清眠眼中的笑却更深了，徐徐答道：“我们并桌坐了三个月，不算陌生，是你太见外了。”

沈宴咽了咽口水，眼珠一转，忽然有了新主意。

“既然我们已经这么熟了。”他试探道，“那你就替我保密好不好？”

“不好。”谢清眠不假思索道，而后在他的愤愤目光中道，“因为这本身就不是什么羞耻的事，我相信太学的同窗也不会笑你。”

紧接着，谢清眠干脆地起身掀开车帘，吩咐道：“福伯，走。”

“走……去哪啊？你放我下去！”

随着马车的前行，沈宴连两脚都踩到了云锦坐垫上，将整个人缩成了一团，眼中尽是茫然，仿佛即将被卖到香艳场所的良家妇女。

编者注：欢迎收看《太和棠棣书之沈宴（下）》。